Los primeros bluesmen. Luis María Casalla

  Luis María Casalla
  Los espirituales negros guardan una discutible relación armónica y melódica con los blues, que tienen mayor semejanza con las work-songs del negro americano. Estas canciones de trabajo estaban emparentadas con la música gospel, pero cantadas por gente no-religiosa. En un principio habían sido el canto de los esclavos en las plantaciones, pero para fines de siglo eran las canciones con las que las cuadrillas ferroviarias y los condenados a trabajos forzados se acompañaban en sus faenas.
  Pero mucho mayor es la relación que existe entre los blues y las folk-songs. Por ejemplo, la canción Frankie and Johnny -de la que se tienen dudas si es de origen negro o blanco- era conocida en St. Louis en 1880, y hay algunos que dicen que ya era cantada hacia 1860. Lo notable de esta canción folklórica es que tiene la estructura clásica de los blues de 12 compases -4 compases de tono, 2 de subdominante, 2 de tono otra vez, 2 de dominante y resuelve con 2 de tono. Esta fórmula era empleada por artístas folklóricos de ambas razas, aunque fueron seguramente los primeros bluesmen negros los que le adosaron las bluenotes, que sí eran de origen africano, y amoldaron sus letras de estrofas de tres versos -con el primero repetido- que se emplea comúnmente.
  Grover Sales explica: "Los versos del folk-blues clásico a menudo siguen la métrica del pentámetro yámbico -algo que usted ha oído toda su vida, por ejemplo en la poesía de Shakespeare-. Un yambo se compone de dos sílabas, una corta y débil y la otra larga y acentuada. 'Penta' en griego significa 'cinco', y una gran variedad de blues tienen cinco tiempos acentuados en cada línea, con el acento cayendo sobre la segunda sílaba. Los blues y el pentámetro tienen una afinidad natural porque el acento en jazz es yambo, cayendo sobre el 2° y 4° beat, no sobre el 1° y el 3° como es habitual en la música occidental. La tradición folk de cantar una línea de cuatro compases y repetirla, terminando con una linea diferente, es prácticamente la estructura de los blues de 12 compases".
  Los primeros bluesmen que hicieron de su música un modo de vida, fueron vagabundos negros que cantaban, tocaban guitarras, pan-quill-pipes o reed-pipes (parecidas al pincuyo de nuestro altiplano), las que más tarde fueron desplazadas por armónicas a veces sostenidas por un simple armazón que permitía que se las tocara sin dejar de pulsar la guitarra.
  Su profesión la ejercían en las esquinas de las ciudades Sud y Sud-Oeste por unas pocas monedas. Este género se conoce como country blues o rural blues. Estos cantares de country blues no pretendían perfeccionar su música o estructurarla, sino solamente expresar lo que querían decir de un modo funcional y práctico y, curiosamente, fueron de alguna manera una réplica en negativo de nuestros payadores.

  Blind Lemon Jefferson nació en Texas en 1897. Ciego de nacimiento, fue de los primeros en hacer del canto de blues una profesión. Por 1914 su canto era conocido en fiestas country blancas y picnics: en 1917 se mudó a Dallas donde alternaba su oficio de cantante con el de luchador profesional. De 1925 datan sus primeros discos para el catálogo race de Paramount. Samuel Charters escribió: "Lemon era gordo, sucio y libertino, pero su canto fue el más excitante de los country-blues de los años '20". Pero más allá de su canto, Lemon estableció antes de la Primera Guerra Mundial las bases de un estilo de guitarra que hoy se conoce como Texas-style, arañando y martillando las cuerdas con figuras rítmicas por los bajos, mientras producía una sucesión de arpegios rápidos arriba.

Huddie Ledbetter (Leadbelly) nació en Moorinsport, Lousiana, en 1888. Se radicó en Texas, donde formó dúo con Lemon Jefferson cantando en el distrito del vicio de Dallas, hasta que fue encarcelado por asesinato en 1918 pero perdonado en 1925. Pronto cayó nuevamente preso por tentativa de homicidio, saliendo libre recién en 1934 y convirténdose en chofer y protegido del estudioso de la música folk Alan Lomax. Durante 1939-1940 estuvo otra vez preso por asalto, lapso durante el cual fue grabado en prisión por el mismo Lomax, como solista o a capella con el Golden Gate Quartet. Una vez libre, durante la década del '40 trabajó en night-clubs y realizó conciertos de música folk en Francia acompañándose con su guitarra de 12 cuerdas. Murió en New York el 6-12-1949.
  Los blues de Leadbelly -como los de Jefferson- eran de medida irregular en los que insertaban compases de 5/4 y 6/4 para acomodarlos a la métrica de sus versos. Aunque artista de auténtica cualidad folk, mucha de su obra estaba concebida para agradar al público blanco.

Robert Johnson nació cerca de Clarkdale: Mississippi, en 1898 y se lo considera la última leyenda entre los cantantes de country-blues. Cuando en 1960 se reeditó una grabación suya de 1937 de Love in Vain, fue transcripta integra por los Rolling Stones, que hicieron de esos blues rurales un éxito mundial. Pocas semanas después de su grabación de este tema, Johnson murió envenenado en San Antonio, Texas.

Otro de los grandes cantantes de blues que se conocieron en las grabaciones de la década del '20 fue Arthur Blake (Blind Blake), nacido en Jacksonville, Florida, en 1890. Fue presentado en una serie de grabaciones en Paramount Records entre 1926 y 1929. Según estos registros, Blake fue un buen cantante y guitarrista, a despuecho de una calidad nasal en su voz. Tocaba en un estilo rítmico para baile precursor del rhythm and blues y con una gran inventiva melódica.
  El blues revival de los años '60 tuvo por agente-motor a un pequeño sello independiente de New York (Origin Records), que reeditó raros y oscuros ejemplos de importantes bluesmen del Delta del Mississippi -según Pete Welding- y enfocó la atención sobre la poderosa e influyente música de la región. Como resultado de dos álbumes de reediciones, se conoció al gran Charley Patton, nacido en el Delta del Mississippi en 1885 y reconocido como una de las fuentes del duro estilo de blues del Estado de Mississippi.

Otro de los cantantes-guitarristas redescubiertos en el revival de los años '60 es Eddie "Son" House, nacido en Lyon, Mississippi, el 12-3-1902. Lo más significativo de su estilo fue su manera de tocar la guitarra, precursora de lo que después se llamó rhythm and blues, y que inspiró a otros cantantes guitarristas como T-Bone Walker, Muddy Waters y Bo Diddley.

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