La música gospel, Luis María Casalla

  
  Luis María Casalla
  El ragtime fue música escrita para piano que -en última instancia- en su pie de imprenta puede leerse el año de edición, pero los blues aparecieron en fecha incierta que se pierde en los anales de la música afro-americana.
  Seguramente, lo que más influyó sobre los primitivos cantantes de blues ha sido la música gospel (evangelista) que esos mismos cantantes mamaron de niños en el templo de su comunidad.
  La primitiva iglesia negra empleaba canto, palmadas, stomping (marcar el ritmo con los pies), testimonios, y usaba diversos instrumentos musicales para poner al pastor y sus fieles en estado de éxtasis adorando a Dios. La música que cantaban no eran precisamente los blues, sino cantos basados en tres acordes -como después usaron los bluesmen acompañandose con sus guitarras- pero ya se podían oír las blue notes distintivas de la música blues y soul -como más tarde se denominó a la música gospel.
  La blue-note era característica del canto africano. En un pentagrama se puede mostrar la escala-blues disminuyendo las terceras y séptimas de la escala diatónica occidental, o mejor dicho, bajarlas de afinación algo así como 1/4 de tono -que sonaría desafinado para un oído acostumbrado a la música occidental europea.
  El ritual gospel de la iglesia bautista negra incorporó el call-and-response (llamado-y-respuesta), patrón de la música de África Occidental, luego distintivo del jazz negro. El pastor cantaba sus sermones y salmos a la congregación y ésta le respondía remedando su canto como un eco para alentarlo y crear un clímax que los llevara al éxtasis religioso. Se supone que esta liturgia era la misma desde tiempos posteriores a la Guerra de Secesión, cuando los negros pudieron reunirse y practicar sus ritos libremente, pero lógicamente no hay testimonios grabados de ese proceso.
  Recién durante la década del '40 empezó a grabarse a las grandes cantantes de música gospel.  La primera que ganó fama fuera de los templos negros fue Sister Rosetta Tharpe, nacida en Cotton Plant, Arkansas, el 20-3-1921 como Rosetta Nubin. En 1938 apareció en la Revista del Cotton Club con Cab Calloway, y siguió trabajando como cantante de jazz con el mismo Cab y Lucky Millinder, y más tarde como solista para Decca música gospel y jazz. La mayoría de esas canciones tienen una cualidad folk que no fue echada a perder a pesar de su actuación en ambientes sofisticados. Durante su vida hizo varias giras por su país y Europa. Falleció en 1973.
  La habilidad de Sister Rosetta Tharpe para alterar en dos géneros al mismo tiempo (gospel y jazz) también la tuvo Aretha Franklin, nacida en Memphis en 1942, que incursionó en otros géneros con todo éxito y ventas millonarias de discos. En 1968 hizo una gira por Inglaterra, Francia, Alemania, Holanda y Suecia. Ese mismo año, en ocasión de su concierto en el Cobo Hall de Detroit, fue proclamado el Día de Aretha Franklin y le fue otorgada una distinción de la Junta Sureña de Liderazgo Cristiano por el reverendo Martin Luther King. Aretha fue comparada con Ray Charles y Dinah Washington como cantante de jazz, lo cual sorprendió porque no se consideraba a sí misma como idónea en el género. La revista Down Beat se refirió a ella como "la más importante vocalista aparecida en los últimos años". Durante los años '70 trabajó en night-clubs y se orientó hacia el blues, pop music y música gospel.
  Pero la reina de la música gospel fue Mahalia Jackson, nacida en New Orleans el 26-10-1911. Su padre era estibador de día y barbero de noche, y los domingos practicaba como clérigo mientras la pequeña Mahalia, de cinco años de edad, cantaba en el coro de la iglesia. Años más tarde, cuando se suponía que no debía oír los discos de las grandes blues-singers -"porque la buena gente religiosa como mis padres pensaba que era música pecadora", contaba Mahalia- se sintió cautivada por la voz de Bessie Smith. A los dieciséis años emigró a Chicago, donde trabajó como mucama de hotel y empaquetadora en una fábrica. Hizo dinero liderando un cuarteto de cantantes, y lo invirtió en una florería y un salón de belleza.
  En 1945 empezó a grabar en Apollo Records, alcanzando fama internacional. Su grabación de Move On Up a Little Higher vendió millones y su Silent Night (Noche de Paz) fue suceso en Dinamarca. Por ese país e Inglaterra y Francia, hizo su primera gira europea cantando en salas de concierto repletas. En 1950 realizó una serie de conciertos en el Carnegie Hall, y desde 1954 grabó para Columbia Records y tuvo su propio programa radial en la CBS los domingos por la tarde. En el Festival de Newport de 1957, actuó en la sesión de la tarde dedicada a la música gospel, y otros conciertos durante ese año y el siguiente. En febrero de 1958 grabó con Ellington una versión de Come Sunday de la suite Black, Brown and Beige del mismo Duke -que repitieron ese mismo año en el festival de Newport- y su tratamiento especial del Salmo 23.
  El canto de Mahalia revelaba el vinculo cercano entre la música religiosa negra con los blues fundamentales, aunque ella misma se negara como cantante de jazz. Durante los años '60 fue aclamada mundialmente, recibida por el Papa, fue favorita de la realiza y jefes de estado, y llegó a cantar varias veces en la Casa Blanca para los presidentes Kennedy y Johnson.
  En 1964 se casó con el saxofonista Sigmund Galloway, pero problemas cardíacos la mantuvieron inactiva por año y medio. En 1966 volvió a los estudios de grabación y a las giras mundiales, pero su salud ya no era buena y fue internada nuevamente en 1967 y 1971. A pesar de su mala salud, ese último año hizo una gira por Europa y Japón gastando sus últimas energías. A su regreso fue hospitalizada en Evergreen Park, Illinois, donde murió el 27-1-1972.
  EL crítico Dan Morgenstern dijo de ella. "Su arte, proyectado con inmensa dignidad y poder vital a través del magnífico instrumento de su voz, es una de las glorias de la música negra americana de este siglo".
 Fuente: Jazz, Orígenes y evolución